Etidorhpa (1895) de John Uri Lloyd relate la descente d’un homme dans les tréfonds de la terre. Plus de soixante-cinq superbes illustrations réalisées par John Augustus Knapp (1853—1938) ornent les pages de cet étrange ouvrage. Elles représentent les différentes étapes du voyage, ainsi que certains des concepts scientifiques et métaphysiques exposés dans le récit. Ce roman ne se limite pas à un seul genre littéraire et présente des aspects relevant du roman utopique et de la science-fiction. Il préfigure également l’influence du mouvement psychédélique dans la littérature.

Il n’est pas rare que les romans du 19^e siècle emploient un narrateur fictif, mais Etidorhpa est particulièrement original à cet égard, en raison de ses trois niveaux imbriqués de narration : l’auteur du roman, John Uri Lloyd, reçoit le manuscrit du personnage fictif, Llewellyn Drury, qui relate sa rencontre avec un individu désigné par les termes Je-Suis-l’Homme (I—Am—The—Man).

Je-Suis-l’Homme raconte sa descente dans la grotte de Mammoth, dans le Kentucky, à la recherche d’une ancestrale sagesse cabalistique, guidé par une créature sans yeux, dépourvu de cheveux, et dont la peau a la « couleur bleu clair du mastic ». Cet être mystérieux ne porte pas de nom, mais il est parfaitement reconnaissable à travers les illustrations du livre.

H.P. Lovecraft a découvert Etidorhpa en 1918 par l’intermédiaire d’Alfred Galpin. Jusqu’à la fin de sa vie, il a été fasciné par cet ouvrage et a souhaité en obtenir une copie. Ce roman pourrait avoir influencé La Quête onirique de Kadath l’inconnue.

« Le vieux et très étrange roman de Lloyd “Etidorhpa”… voilà quelque chose à lire si vous ne le connaissez déjà….je donnerais beaucoup pour en avoir une copie. »

H.P. Lovecraft, 8 novembre 1933

Synopsis :

Un homme spécialisé dans l’étude des phénomènes occultes, dénommé Johannes Llewellyn Llongollyn Drury, reçoit une visite inattendue. Un vieil homme à la tête imposante et aux cheveux blancs apparaît comme par enchantement dans son salon et lui confie un manuscrit dans lequel sont rapportés des événements survenus trois décennies plus tôt.

A ce moment du récit, le lecteur pénètre dans le manuscrit qui relate l’enlèvement du vieil homme, Je-suis-l’homme, par une société secrète. Les ravisseurs le contraignent à vieillir prématurément afin de dissimuler son identité. Je-suis-l’Homme est également lié à un guide, dont le visage, « si l’on peut appeler cela un visage […] l’humidité semblait suinter comme de la peau d’un reptile aquatique ».

Le guide sans visage conduit le vieil homme dans les entrailles de la Terre. Au fur et à mesure qu’ils descendent dans les profondeurs, le débat philosophique entre Llewellyn Drury et le vieil homme (Je-Suis-l’Homme) évolue à maintes reprises. Les décors changent, passant d’une forêt de champignons monumentaux à un champ de mains géantes. Le vieil homme expérimentera « l’éternité hors du temps »….

John Uri Lloyd ( 1849 – 1936) était pharmacologue et auteur de livres de science-fiction. Il a publié de nombreux ouvrages, des traités sur les élixirs aux recueils exhaustifs en matière de pharmacopées en passant par divers romans, bien qu’incomparables à Etidorhpa. Il était spécialisé dans les plantes médicinales et les produits ethnobotaniques. La présence de champignons géants dans une partie de l’histoire, ainsi que de divers composants fantastiques, ont conduit certains lecteurs à supposer que les connaissances de l’auteur sur les substances psychotropes aient influencé l’intrigue d’Etidorhpa.

Il possédait une impressionnante bibliothèque consacrée à la botanique et à la médecine. La collection est conservée par la Lloyd Library and Museum dans sa ville natale de Cincinnati.